Tetanus je izazvan tetanospazinom, toksinom bakterije klostridijum tetani. To je relativno krupna, gram pozitivna, bakterija veličine 3-8 μm, štapićastog oblika. Klostridije su anaerobne bakterije i nalaze se svuda, posebno u zemlji i crevu čoveka. U nepovoljnim uslovima grade [[spore]]. Klostridija tetanusa poseduje treplje pomoću kojih se kreće.
[[Toksin]] tetanusa pripada grupi [[AB toksin]]a. Sastoji se iz dve podjedinice A i B povezane disulfidnim mostom. Veća podjedinica B ({{jez-en|binding}vezujuća) se vezuje za receptore nervnih ćelija. Manja podjedinica A, je aktivna komponenta i to je [[enzim]] iz grupe [[cink]]-[[metaloproteinaza]]. Ova komponenta razlaže proteine koji učestvuju u procesu [[sinapsa|sekrecije inhibitornih neurotransmitera]] u prednjim rogovima [[kičmena moždina|kičmene moždine]]. Kao posledica javlja se povećan [[mišićni tonus]] i aktivnost u vidu [[grč]]eva mišića.
