U prošlostiprošsti, dok je postojao mali broj organskih jedinjenja, svako je imalo svoje ime. Međutim kako jej broj organskih jedinjenja rastao, postalo je jasno da je potreban novi sistem po kome će ime organskih jeidnjenja da pokazuje sastav i strukturu tog organskog jedinjenja. Takav sistem je usvojen [[1892]]. godine u [[Ženeva|Ženevi]]. Od tog vremena on se neprestano dopunjava na sastancima komisije za nomenklaturu [[Internacionalna unija za čistu i primenjenu hemiju|Internacionalne unije za čistu i primenjenu hemiju]] (IUPAC). Odluke IUPAC-a poštuju sve zemlje sveta. Pravila IUPAC-a su veoma prosta, ime organskog jedinjenja je ustvari opis njegove strukture: jedan deo imena opisuje ugljenikov skelet, a drugi funkcionalne grupe koje su za taj skelet vezane.
Prva četri člana homologog niza nose nazive [[metan]], [[etan]], [[butan (jedinjenje)|butan]] i [[propan]]. Od alkana sa pet ugljenikovih atoma, imena se dobijaju kada se na grčki broj koji označava broj ugljenikovih atoma doda nastavak an.
