T-34 prvi put se pojavio u [[Bitka za Smolensk|Bitci za Smolensk]] [[1941]]. i na bojišnici je izazvao pravi šok kod njemačkih vojnih snaga, zbog toga što je bio brz, efektivno se nosio sa svim njemačkim tenkovima, i isto tako bili su otporni na protutenkovske topove [[PaK 36]] 37mm i djelomično na [[PaK 38]] 50mm koje je tada koristila njemačka pješadija. Potpunu efektivnost T-34 spriječili su nepouzdanost tenka jer oko 50% gubitaka oko Smolenska bili su zbog tehničkih kvarova motora, transmisije i kvačila a ne zbog neprijateljske vatre. Isto tako efektivnost T-34 bila je smanjena zbog nedovoljne izvježbanosti posada, nedostataknedostatka sposobnih oficira, te nedostatka vozila za izvlačenje. Prije nego što su se otklonili tehnički problemi, mnoge posade T-34 nosile su rezervne transmisije i ostale dijelove na svojim tenkovima. Nakon što su se otklonili tehnički problemi, T-34 je dominirao u zimi 1941-1942 zbog svoje mogućnosti da vozi preko dubokog blata i snijega, što njemački tenkovi nisu bili tada sposobni. Nakon prebacivanja proizvodnje iza Urala[[Ural]]a, Sovjeti su nastojali da povećaju svoju snagu u tehnici tako da je proizvodnja T-34 postala prioritet, no bilo koja poboljšanja koja bi ometala brzu proizvodnju dobilabila su odbačena. Sredinom [[1943]]. s proizvodnih linija silazilo je oko tisuću tenkova T-34 mjesečno, što je bilo više nego njemačka proizvodnja, ali zbog većih gubitaka na bojnom polju efektivnost je bila manja. Žrtvovanjem unaprijeđavanja T-34 za masovnu proizvodnju osvetila se sovjetima. Njemci su ubrzo našli odgovor u protutenkovskom topu većeg kalibra [[PaK 50]] 75mm, većim korištenjem samohodne protutenkovske artiljerije, uvrštavanje tenka [[Panzer VI|Tigar]] krajem [[1942]]. te [[Panzer V|Pantera]] sredinom [[1943]].. Ovim izmjenama T-34 izgubio je primat na bojišnici i gubici su gomilalise povećavali. Izbacivanjem poboljšane verzije T-34 s topom od 85mm i boljim oklopom, uspio je smanjiti gubitke, i mogao se odnositi sa [[Panzer IV]] i drugim njemačkim tenkovima osim Pantera i Tigra. No, sreća je bila da na istočnom bojištu nije bilo dovoljno Panthera ni Tigrova.
